In juni 1300 wordt Dante Alighieri benoemd tot een van de zes hoogste rechterlijke ambtenaren van de stadstaat Florence. Een paar uur na zijn officiële benoeming ziet hij zich al geconfronteerd met de schaduwzijde van zo’n prestigieuze functie. Hij wordt belast met het onderzoek naar een mysterieuze en lugubere moord. In een kerk buiten de stadsmuren is een zekere Ambrogio, een befaamd mozaïekwerker, op gruwelijke wijze vermoord.

Hij komt erachter dat de gedode kunstenaar deel uitmaakte van een groep geleerden die op verzoek van paus Bonifatius de eerste universiteit van Florence moeten stichten. Omdat hij vermoedt dat de sleutel voor de oplossing van de moord daar ligt, infiltreert hij in dit geleerde gezelschap, Terzo Cielo geheten.

Raadselachtige vingerwijzingen leiden hem door ondergronds Florence, waar hij langs benauwde tunnels en vochtige crypten een grillig spoor van intriges en mysteries volgt. Waarom is de paus vermoord? Wat doen de tempeliers in Florence? Hoe komt het dat er plotseling een enorme goudvoorraad in de stad aanwezig is? Die puzzel kan alleen worden opgelost door de superieure geest die Dante is, en wel door andermaal af te dalen in de hel, wat hem tot het besef doet komen dat het kwaad dichterbij is dan we denken.